活性炭过滤器是纯水系统预处理常用的一种工艺，它选用滤料为活性炭，具有很强的物理吸附能力。它的主要作用是吸附余氯以及有机物，同时对水中异味、胶体及色素等有较明显的吸附除去作用。

       水中含有大量的有机物。有机物对阴离子交换树脂的污染可分为物理与化学两方面的作用，它会附着在树脂的表面并深入到树脂网状结构内部，覆盖内部功能团，堵塞树脂的网状微孔，从而阻碍或降低离子交换的进行和增加树脂层的水流阻力；由有机物造成的反渗透系统故障占全部系统故障的60~80%，发生有机污染时，系统不仅表现为水通量下降，而且会发生给水隔网堵塞，进而造成过大的压力损失。严重的时候会导致膜元件发生机械损伤。

       活性炭颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内，使用初期的吸附效果很高。但时间一长，活性炭的吸附能力会不同程度地减弱，吸附效果也随之下降。所以，活性炭使用一段时间之后需要更换。

       活性炭对水中有机物的吸附量与很多因素有关。分子量在500～3000是活性炭可能吸附的范围，并随分子量的变大，吸附容量减小。分子直径大于活性炭孔径的有机物难以被活性炭吸附。若有机分子直径近似于活性炭孔径，则可能堵塞，形成不可逆吸附。因此，需根据水中有机物的分子直径和活性炭的微细孔分布情况选择合适的炭种。一般果壳炭适合吸附水中低分子量的有机物，煤质炭能较很好地吸附水中分子量较大的有机物。